밤하늘 별자리는 왜 변할까?

밤하늘 별자리는 왜 변할까?

밤하늘을 보면 항상 같은 별들이 떠 있는 것처럼 보이지만, 계절마다 보이는 별자리가 달라지는 걸 느껴보신 적 있나요? 여름에 보던 별자리가 겨울에는 사라지고, 새로운 별자리가 등장합니다. 이 변화는 우주의 어떤 원리 때문일까요? 이번 글에서는 별자리 변화의 과학적 이유를 쉽게 설명해드리겠습니다.

별자리는 고정되어 있을까?

우리가 말하는 별자리는 수천 개의 별들 중에서 지구에서 봤을 때 특정한 모양으로 보이는 별들을 연결한 가상의 형태입니다. 대표적으로 오리온자리, 북두칠성, 전갈자리 등이 있죠. 이 별들은 지구에서 볼 때 같은 방향에 있어 한 덩어리처럼 보일 뿐, 실제로는 서로 매우 먼 거리에 떨어져 있습니다. 별자리는 우리가 보는 ‘시선 방향’에 따라 정해지는 것입니다.

계절마다 별자리가 달라지는 이유

가장 큰 이유는 지구가 태양을 중심으로 공전하고 있기 때문입니다. 지구는 1년에 한 바퀴 태양 주위를 도는 과정에서, 우리가 밤하늘을 바라보는 방향이 조금씩 바뀌게 됩니다. 그 결과, 1월에 보이던 별자리는 7월에는 태양 방향에 가려져 보이지 않게 되고, 반대로 다른 별자리가 나타납니다.

즉, 계절별 별자리는 지구의 공전 궤도 상 위치에 따라 밤에 보는 하늘의 배경이 달라지는 것입니다.

대표적인 계절별 별자리

계절에 따라 자주 볼 수 있는 대표 별자리는 다음과 같습니다:

• 봄: 사자자리, 처녀자리
• 여름: 백조자리, 독수리자리, 거문고자리 (여름철 대삼각형)
• 가을: 페가수스자리, 안드로메다자리
• 겨울: 오리온자리, 큰개자리, 쌍둥이자리 (겨울철 대삼각형)

이러한 별자리는 매년 비슷한 시기에 반복해서 나타나기 때문에 계절의 기준이나 농사 시기를 판단하는 데도 오랫동안 활용되어 왔습니다.

하루에도 별자리가 움직이는 이유

별자리는 계절마다 달라지기도 하지만, 하루 안에서도 동쪽에서 떠서 서쪽으로 움직이는 것처럼 보입니다. 이는 지구 자전에 의한 현상으로, 태양이 하루 동안 동에서 서로 움직이는 것처럼 별들도 같은 방향으로 움직입니다. 실제로 별들이 움직이는 게 아니라, 지구가 자전하면서 하늘이 그렇게 보이는 것이죠.

북극성과 별자리의 기준

하늘에서 거의 움직이지 않는 것처럼 보이는 별이 하나 있습니다. 바로 북극성입니다. 북극성은 지구의 자전축 방향과 거의 일치하기 때문에, 하늘의 중심점처럼 보입니다. 이 북극성을 기준으로 별들이 회전하듯 도는 모습을 관측할 수 있습니다.

이러한 기준점이 있기 때문에 옛날 항해사들은 별자리를 보고 방향을 잡았고, 오늘날에도 별자리는 위치 감각과 시간 감각을 이해하는 데 도움을 줍니다.

정리하며

밤하늘 별자리가 계절마다 달라지는 이유는 지구가 태양 주위를 공전하면서 우리가 바라보는 우주의 배경이 바뀌기 때문입니다. 하루 안에서 별이 움직이는 듯 보이는 것은 지구 자전에 의한 현상입니다. 하늘의 변화는 단순히 시각적인 풍경이 아니라, 지구가 우주에서 어떻게 움직이고 있는지를 보여주는 지표입니다.

다음 이야기 예고

다음 글에서는 “우주에서 가장 큰 별은 뭘까?”라는 질문을 중심으로, 상상할 수 없는 크기의 항성들 중 현재까지 가장 거대한 별은 무엇인지 알아보겠습니다.